극성이던 강추위가 누그러들기 시작하면서 조금씩 봄을 향하고 있음을 느낀다. 3월이면 우리 아이들에게 중요한 새학기가 시작된다. 특히나 초등학교에 처음 입학하는 아이들에게는 새로운 친구들과 선생님을 만나는 본격적 배움의장에 대한 기대감과 걱정이 모락모락 피어오른다.

이러한 기대감과 걱정은 아이들뿐만 아니라 학부모에게도 다른 이유로써 다가온다. 우리아이가 학교에서 잘 적응하고 어엿한 사회구성원으로서 자라날 수 있을거란 기대감과 동시에 아이의 돌봄 때문에 둘 중 한사람이 일을 그만두거나 어쩔 수 없이 학원을 보낼 수 밖에 없는 현실적인 문제 또한 눈앞에 마주하게된다.

최근 방과후돌봄 문제가 사회적 이슈로 대두되고 이에 대한 여러 대책이 논의되고 있으나, 가야할 길이 먼 것 또한 사실이다. 이러한 상황 속에서 방과후돌봄시설 중 하나인 지역아동센터에 대해서 간략히 소개해보고자 한다.

흔히 지역아동센터라고 하면 취약계층 중심의 방과후 돌봄시설이라고 생각하는 부모님들이 많다. 이는 정확히 반은 맞고 반은 틀리다. 취약계층에 해당하는 우선돌봄 아동비율이 50% 이상이어야 하는 것은 맞다. 하지만 이 말을 반대로 말한다면 일반아동 또한 최대 50%나 시설을 이용할 수 있다는 것이다! 게다가 맞벌이가정 아동의 경우 주변 다함께돌봄센터 등 다른기관의 이용이 어려운 경우에는 지자체 판단으로 돌봄특례아동으로 선정되어 우선돌봄아동으로 선정이 가능하다.

매일 제공하는 저녁급식 또한 지역아동센터의 자랑 중 하나이다. 어린이급식관리지원센터에서 일별 식단을 홈페이지에 게시하면 지역아동센터는 이 메뉴에 맞춰서 급식을 제공한다. 여기에 분기별로 점검과 교육을 진행하고 행정시에서도 식중독 위험이 높은 7,8월에 아동급식 위생점검을 실시하여 아이들이 먹는것에는 더욱더 철저를 기하고 있다.

운영하는 프로그램도 시설마다 정말 다양하다. 시에서 파견하여 기초학습, 외국어,예체능 등 분야별로 다양한 교육프로그램을 제공하는 아동복지교사뿐만 아니라 시설 자체적으로도 지역별 특색과 이용아동들의 수요에 맞춘 프로그램을 진행하여 방학프로그램, 문화체육 등 말 그대로의 종합적 방과후 돌봄서비스를 제공한다.

아직 이르긴 하지만 어린이날이 다가오고 있다. 작년에도 지역아동센터 담당자로서 어린이날 행사를 지원했었다. 그때 한 지역아동센터 아동들이 댄스공연을 하였는데 어느팀보다 당차고 야무졌던 공연이 아직도 생생히 기억난다. 담당자로서도 이렇게 뿌듯한데 학부모와 종사자가 느끼는 감정을 감히 헤아릴 수가 있을까? 올해도 같은 업무를 하면서 아이들의 건강한 웃음을 볼 수 있음에 감사함을 느낄 따름이다.